Газета Спорт-Экспресс от 22 апреля 1998 года, интернет-версия - Полоса 7, Материал 6

Завтра стартуют серии первого раунда плей-офф. А сегодня мы подводим итоги 52-го регулярного чемпионата.

Павел ОСИПОВ

На первый взгляд неожиданностей не произошло: в плей-офф попали 16 сильнейших на данный момент клубов, за бортом остался лишь "Вашингтон", которому не хватило всего одной победы. В то же время чемпионат был отмечен большим сюрпризом - я имею в виду первое место "Юты Джаз".

Осенью в отсутствие травмированного Джона Стоктона команда из Солт-Лейк-Сити влачила бесславное существование в середине таблицы. Из кризиса ее вывел фактически один игрок - Карл Мэлоун. Великолепная игра лидера (11-й сезон подряд он набрал больше 2000 очков - это рекорд всех времен) позволила "Юте" без срывов провести вторую половину и впервые выиграть регулярный чемпионат. Сам Мэлоун второй раз подряд может получить титул лучшего игрока года. Конкурент у него, в общем-то один - Майкл Джордан из "Чикаго", у которого "Юта" рассчитывает отобрать чемпионский титул.

Если сравнить нынешний состав участников плей-офф с прошлогодним, можно обнаружить ряд серьезных отличий. В первую очередь это присутствие "Индианы". "Иноходцы", провалившие прошлый чемпионат, неудачно стартовали и в этом, потерпев в семи матчах пять поражений. Однако вскоре "Индиана", которую перед началом сезона возглавил Ларри Беря, вернулась в группу лидеров и даже на некоторое время возглавила таблицу Восточной конференции. Лишь на финише она не выдержала гонки с "Чикаго" и уступила ему первую строчку. Помимо Берда и Компании, в конференции только "Кливленд" смог одержать две победы над "Чикаго". Правда, есть еще "Майами", нанесший "Буллз" самое чувствительное поражение - 99:72.

Совершил восхождение "Сан-Антонио". Но здесь все объясняется гораздо проще: залечивший травмы Дэвид Робинсон и первый номер последнего драфта Тим Данкан образовали фантастически высокорослый дуэт, который наводит ужас на центровых любой команды. Недаром "Спэрс" в среднем позволяли набирать соперникам всего по 86,4 очка за матч - меньше всех в лиге.

А главным неудачником сезона стал "Детройт". Перед началом чемпионата эксперты "СЭ" попытались определить шансы команд на выход в плей-офф. Прогнозируя восьмерку лидеров Западной конференции, мы попали фактически в точку (отчасти не оправдал надежд "Сакраменто", которому полагалось вести борьбу за 8-е место с "Миннесотой"). А вот на Востоке место, которое в ноябре "СЭ" отдал "Детройту", в апреле занял "Нью-Джерси". Оказалось, что даже такой супермастер, как Грант Хилл, не в состоянии тащить на себе всех. Не спасло детройтцев и увольнение в середине чемпионата главного тренера Дага Коллинза.

Вторую неожиданность со знаком минус преподнес "Хьюстон". Перед началом чемпионата многие (в том числе и "СЭ") предполагали, что "Ракеты" будут в числе лидеров на Западе, но уже вскоре после старта выяснилось: ветераны Хаким Оладжьювон, Чарльз Баркли и Клайд Дрекслер не поспевают за молодыми оппонентами. Восьмое место "Хьюстона" в конференции означает, что его эра подходит к концу. И если Сэр Чарльз Баркли по-прежнему мечтает о чемпионском перстне, ему нужно срочно подыскивать себе новый клуб.

Итак, регулярный чемпионат закончен, и теперь нам предстоит изысканный десерт под названием плей-офф. Сможет ли "Чикаго" выиграть шестой чемпионский кубок или "Юта" возьмет реванш за поражение в прошлогоднем финале? А может быть, титул сильнейшей команды мирового баскетбола достанется кому-то еще? Прогноз - в завтрашнем номере.

О'НИЛЛейкерс,МЭЛОУНЮта,РАЙСШарлотт,ДЖОРДАНЧикаго,ПЭЙТОНСиэтл.