Овечкин или Жердев!

     За день до окончания регулярного чемпионата НХЛ стали известны все 16 участников Кубка Стэнли, напоминает собственный корреспондент "СЭ" в Северной Америке Слава Маламуд. При этом на Востоке определились и все четыре пары 1/8 финала - "Бостон" (1) - "Монреаль" (8), "Вашингтон" (2) - "Рейнджерс" (7), "Нью-Джерси" (3) - "Каролина" (6) и "Филадельфия" (4) - "Питтсбург" (5), тогда как на Западе пока только одна - "Чикаго" (4) - "Калгари" (5). Таким образом, уже после первого раунда сборная России может получить в свое распоряжение либо четверку вашингтонцев во главе с Александром Овечкиным, либо ньюйоркца Николая Жердева.

      Сейчас, когда хоккейная Россия наконец узнала, что это такое - семиматчевая серия плей-офф, остается только диву даваться, что же мешало ей это узнать раньше. Сколько в таком противостоянии разворачивается сюжетов, сколько разыгрывается драм, сколько проливается пота и вырывается болельщицких волос?!

     А теперь представьте себе, что для победы в турнире команде надо выиграть четыре таких серии, а не одну. И уберите у нее костыль под названием "серия буллитов", чтобы бесконечный овертайм до первого гола был реальной возможностью в каждом матче. И определите ее в лигу, где понятие "кубковый хоккей" гораздо чаще подразумевает мясорубку на льду и проглоченный судейский свисток, чем откат и позиционно-траншейную войну на измождение. И пустите ее в это большое плавание после 82-матчевого регулярного сезона. И тогда вы прекрасным образом поймете, почему североамериканцы считают Кубок Стэнли самым престижным призом в мировом хоккее.

     Поэтому-то в НХЛ не бывает случайных чемпионов. Неожиданные - да, бывают, но случайностями тут не пахнет. Кто-то проявляет больше кубкового характера, кто-то подходит к плей-офф в оптимальной форме, кто-то меньше травмируется, у кого-то стоит на ушах вратарь, кто-то в нужный момент переключает "рубильник" с регулярного положения на кубковое и срывается с места в карьер.

     Всю эту красоту, которая увенчается в июне вручением Кубка Стэнли "Детройту" (упс... я проговорился?), мы и начнем смотреть на этой неделе, когда 16 лучших команд лучшей лиги мира начнут свой марш смерти. Давайте-ка бросим беглый взгляд на их нестройные ряды, а заодно помянем и тех, кто не пережил переправу.

     Первое зычное "ура" - тем, кто топчет тропу войны в первый раз. "Коламбус Блю Джэкетс", клуб-ровесник XXI века, сыграет наконец-то в плей-офф. Теперь в НХЛ не осталось ни одной команды, не нюхавшей кубкового пороху. Мы можем сколько угодно обижаться на Кена Хичкока за потерянные годы Сергея Федорова и за то, что он держит на "ферме" Никиту Филатова, но старый консерватор свое дело знает: обещал вывести "Синих мундиров" в плей-офф - и вывел. По-своему, по-хичкоковски - обороной, габаритами, железной дисциплиной. Вратарь Стив Мэйсон, конечно, был хорош и заслуженно выиграет "Трофей Колдера" (лучшему новичку), но играй он не за противотанковыми ежами "Коламбуса", а, скажем, в казачьей вольнице "Вашингтона" - ой, не факт, что выглядел бы таким же молодцом.

     Отметим и возвращение в элитную компанию "Чикаго" - всего второе появление "Черных ястребов" в плей-офф с 1997 года. При том, что до 97-го последний некубковый сезон выдался у чикагцев в 1969-м! Прославленный клуб пережил за последний десяток лет немало, в том числе и своего скрягу-владельца Билла Уирца по прозвищу Доллар Билл. Зато команда омолодилась, заиграла в яркий, скоростной хоккей (полная, кстати, противоположность "Коламбусу"), да еще и нежданно-негаданно обменяла не слишком успешного прошлогоднего вратаря Николая Хабибулина на непробиваемого обладателя Кубка Стэнли-2004, которого по интересному совпадению тоже зовут Николай Хабибулин.

     После трехлетнего отсутствия вернулся в плей-офф и "Сент-Луис" - один из главных сюрпризов сезона. Как "Блюзмены" этого добились, с их эпидемией травм до и по ходу сезона - загадка, но есть подозрение, что исключительно на морально-волевых. Вряд ли в этом плей-офф есть более трудолюбивая и упрямая команда.

     А вот главное разочарование сезона - конечно же, "Оттава", проведшая сезон совершенно необъяснимым образом и оставшаяся за бортом плей-офф впервые за последние 12 лет. Команда Хитли, Альфредссона и Спеццы не имеет права играть в трусливый, оборонительный хоккей и находиться на 12-м месте в конференции по забитым голам.

     Прошлогодний полуфиналист "Даллас" пал жертвой бесконечных травм и резкого спада в игре вратаря Марти Турко. "Эдмонтон", с другой стороны, бесстыже оседлал голкипера Дуэйна Ролосона, и этот единственный воин в нефтяном поле пал смертью храбрых в шаге от плей-офф. Травмы, жутко нестабильная игра нападения и дурная привычка проигрывать "Атланте" и "Оттаве" подкосили надежды "Баффало". "Колорадо", от которого и так ничего особенного не ждали, можно было петь отходную в тот момент, когда Джо Сакик полез пальцами в механизм собственной снегоуборочной машины. У прыгнувших выше головы "Флоридских пантер" в итоге не хватило атакующей мощи. Ну и тот воз, в который впрягся в аризонской пустыне Уэйн Гретцки, - поныне там, несмотря на молодость и лихость состава.

     Здорово разочаровал и "Монреаль", просочившийся в плей-офф, несмотря на поражения в последних четырех матчах. Слишком много было в этом году переживаний у франкофонов - от 100-летнего юбилея до нережимного поведения игроков, не говоря уже о чисто игровых проблемах вратаря Кэри Прайса, братьев Костицыных, Алексея Ковалева и Томаша Плеканеца. Поскольку стиль игры "Канадцев" в этом сезоне был подчеркнуто "мягкий" и некубковый, долго мучиться в плей-офф они вряд ли будут. Остается надеяться, что Ковалев и Андрей Марков согласятся усилить собой сборную России.

     Не вызывают восторгов и "Рейнджеры", которые сыграют в первом раунде с "Вашингтоном". Лишь две команды во всей лиге (во всей лиге - не только те, что вышли в плей-офф!) забили меньше шайб, чем ньюйоркцы. Однако с приходом нового тренера Джона Тортореллы "Рейнджеры" резко взвинтили темпы в атаке и даже стали изредка забивать по три гола и больше за матч. Но хватит ли этого против стреляющих от бедра вашингтонцев?  

     Кстати вот, перейдем-ка мы к фаворитам...

     На "Западе", как и ожидалось, блестяще провел регулярный сезон "Сан-Хосе", где снова был на высоте Евгений Набоков (пусть он и не будет в числе финалистов на "Везину" в этом году), и семь игроков набрали более 50 очков. "Акулам" все еще предстоит доказать, что в кубке они могут быть так же хороши, как и в регулярке. Поскольку лучше, чем сейчас, они в регулярке еще никогда не были, Трофей Президентов станет для них форменным издевательством, если к нему не будет добавлен Кубок Стэнли.

     Следует отметить все же, что "Акулы" плавали в очень спокойных водах: их Тихоокеанский дивизион был в этом году слабейшим в лиге. Впрочем, ни легкий дивизион, ни страшный сглаз в виде Трофея Президентов не помешали в прошлом году "Детройту", но то ведь "Детройт"...

     "Красным Крыльям", кстати, тоже, бывало, пеняли слабостью соперников, но в этом году Центральный дивизион поставил в плей-офф четыре команды (и пятая боролась до последней недели чемпионата), что не помешало "Детройту" оставаться "Детройтом". Не помешали ему и посредственные голкиперы. Как здорово ни смотрелся "Сан-Хосе" в регулярке, все знают, что путь к Кубку Стэнли лежал, лежит и будет лежать через Детройт.

     На "Востоке" откровенного фаворита нет, несмотря на потрясающий регулярный сезон "Бостона". С их быстрой атакой, габаритной защитой и лучшим в этом году вратарем лиги Тимом Томасом, "Медведи" должны побороться за выход в финал, но команда, перенасыщенная молодыми игроками, в плей-офф всегда будет большим знаком вопроса. Даже далеко не юный уже Марк Савар, лучший бомбардир и лидер команды, имеет весьма небольшой кубковый опыт. Прогнозировать же то, как сыграют "под прессом" Крейчи, Кессел, Уилер и Лучич, довольно трудно.

     Зато уж у кого опыта хоть отбавляй, так это у "Нью-Джерси", который никого не удивит, если выйдет в финал и даже возьмет Кубок. Традиционно непроходимые в обороне "Дьяволы" в этом году не брезгуют и атакой, где бесчинствуют мощные звенья Паризе и Элиаша.

     Но давайте наконец вскарабкаемся на российскую колокольню и посмотрим на "Вашингтон" с "Питтсбургом" - две команды, на которые мы и так уже насмотрелись в регулярке, а теперь-то уж и подавно из виду не выпустим.

     "Столичные" играют в хоккей едва ли не по бразильской системе, забивая и пропуская много, красиво и со вкусом. Считается, что это - совершенно некубковый стиль, и чемпионство Овечкина и компании будет расцениваться скорее как сюрприз. Но поскольку и Овечкин, и голь-компания его (Семин, Бэкстрем и Грин) могут внаглую выиграть практически любой матч единственно силой своего нечеловеческого обаяния, недооценивать их не стоит. Овечкин к тому же наверняка горит желанием доказать свою кубковость после того, как в прошлом году его весьма успешно нейтрализовывала "Филадельфия". Сергей Федоров по-прежнему сыграл больше матчей в плей-офф, набрал больше очков и выиграл больше Кубков Стэнли, чем все остальные игроки "Вашингтона", вместе взятые, но необстрелянными птенцами этих "Столичных" уже не назовешь. Если по ходу кубковой гонки начнет разваливаться вратарь Жозе Теодор, тренеры могут бросить в бой Семена Варламова. Ярославцу к битвам в плей-офф не привыкать.

     Ну а "Питтсбург"... "Питтсбургу" сейчас надлежит бояться. Но не соперников, а плохих примет. Дело в том, что 11 последних финалистов (но не победителей) Кубка Стэнли выиграли в следующем сезоне лишь... одну серию плей-офф. В сумме! Однако сегодняшние "Пингвины" ничуть не хуже прошлогодних. Более того, черно-золотые сейчас играют настолько мощно и агрессивно, что можно без особого преувеличения сказать, что от финала их отделяет только один знак вопроса - Евгений Малкин. Точнее, какой именно Малкин сыграет в Кубке за "Пингвинов" - тот, что "зажигал" в первых двух раундах в прошлом году, или тот, что потух в последних двух. Хотя, конечно же, в случае победы, "Конна Смайта" ему все равно не дадут. Вот не дадут, и все тут.

     Вашингтон