Он смог шокировать даже Ягра. Лучший российский защитник, который не играл в НХЛ, завершил карьеру

Илья Никулин.
Родился 12 марта 1982 года в Москве.
Защитник. Задрафтован в 2000 году «Атлантой» под 31-м номером.
Выступал за московское «Динамо» (2000-05, 2015-19) и «Ак Барс» (2005-15).
Двукратный победитель Суперлиги (2005, 2006), двукратный обладатель Кубка Гагарина (2009, 2010).
MVP Кубка Гагарина (2010), семикратный участник Матчей звезд КХЛ.
Трехкратный чемпион мира (2008, 2009, 2012), серебряный (2010) и бронзовый (2007) призер ЧМ.

Игрок Билялетдинова

Илья Никулин завершает карьеру спустя год после того, как это произошло де-факто. После сезона-2018/19 московское «Динамо» решило не продлевать контракт с 37-летним на тот момент защитником, хотя изначально заинтересованность в капитане была. Говорил о ней в том числе Владимир Крикунов, знающий Никулина целую хоккейную жизнь. Под его руководством Илья играл и в чемпионском «Динамо» в середине нулевых, и в «Ак Барсе» в сезоне-2011/12, и снова в «Динамо», и на провальном чемпионате мира в 2006 году. Хотя хоккейное имя Никулина, несомненно, в первую очередь ассоциируется с другим тренером.

По отношению Зинэтулы Билялетдинова к Никулину можно синхронизировать большую часть карьеры одного из лучших российских защитников нулевых. Именно под руководством Билла Илья в 18 лет дебютировал во взрослом хоккее в сезоне-2000/01 в «Динамо». Из того состава бело-голубых до сих пор не закончил только Алексей Терещенко, с которым Никулин пересекался уйму раз. Благодаря раннему старту Илья провел тысячный матч в чемпионатах России уже в январе 2017 года — в 34. Быстрее него это сделал только Данис Зарипов — тоже хорошо знакомая Никулину фигура.

Хоккейной теории, по словам Ильи, в начале века у Билялетдинова было еще больше, чем потом, когда о сорокаминутных разборах Билла, усыпляющих всех непроникнувшихся, начали ходить легенды. Зинэтула Хайдарович воспитал не одного защитника, но ни к кому он не менял свое отношение так явно.

Билялетдинов вернулся в Казань в 2014 после домашней Олимпиады, где Никулин провел очередной очень слабый турнир за сборную. Хотя в рекламе одного из спонсоров Игр Илья снялся еще тогда, когда спортивные объекты в Сочи даже не были достроены. И вообще был неотделим от билялетдиновской сборной, сыграв за три сезона в национальной команде 53 матча и породив множество колкостей на тему бесконечных «проверок» основного защитника на всех турнирах.

Некомфортные условия

Однако чем дальше, тем слабее выглядела живая легенда «Ак Барса» и в клубе, и на международной арене. В золотые годы своей карьеры Никулин был столпом обороны, надежно и жестко действующим в своей зоне, который здорово подключается в большинстве. Сложно было придумать схему лучше для розыгрыша лишнего в КХЛ тех лет, чем связка Морозов в правом круге — Никулин на синей линии.

Спад у защитников такого высокого уровня часто виден особенно четко из-за большого игрового времени и резко возрастающего числа ошибок. Сразу по возвращении Билялетдинов разжаловал Никулина из капитанов «Ак Барса», хотя, казалось, кому же еще капитанить в Казани, если Морозова и Зарипова в команде уже нет?

Самые результативные защитники в истории КХЛ. Фото «СЭ»

Примерно в это же время Илья окончательно закрылся от прессы и от болельщиков, превратившись из кумира Казани в игрока, претензий к которому копилось все больше. Вплоть до недостаточной заминки после матчей, когда Никулин покидал арену намного раньше партнеров. Через год он с удивлением прочитал о претензиях со стороны Билялетдинова в свой адрес в прессе. Было ясно, что спустя десять лет легенда «Ак Барса» покинет команду, хотя он и озвучивал желание остаться в Казани.

Никулин вообще не единожды говорил о том, как важно ему играть в комфортных условиях. Из-за этого неоднократно откладывался переезд Ильи за океан в «Атланту», которая задрафтовала российского защитника в 2000 году во втором раунде под 31-м номером. Никулин говорил, что мечтал играть в НХЛ, но условия в Казани всегда перевешивали контракт новичка в «Трэшерс». Неудивительно, что после ухода из «Ак Барса» Илья принял предложение именно «Динамо», а в прошлом году агент Валерий Матвеев говорил, что для его клиента приемлемы только варианты из Москвы.

Великий гол

А ведь за пять лет до первых тревожных звонков в Казани Никулин казался хоккейной общественности совсем другим человеком. После главного матча в своей жизни он охотно и с улыбкой рассказывал, как же именно у него получилось забросить самую яркую шайбу «Ак Барса» в истории клуба. Спустя десять сезонов и три Кубка Гагарина в Казани не было гола, который с такой же поразительной силой отзывался бы в сердцах местных болельщиков.

«Ак Барс» выдавал немало красивых камбэков с приставкой «на долгие годы». На ум приходит, например, сумасшедший матч против мытищинского «Атланта», когда «барсы» под руководством Крикунова в первом периоде пропустили три шайбы от финалиста прошлого сезона. А затем еще до конца первой двадцатиминутки забили трижды менее чем за две минуты, сравняв счет. Или один из мощных эпизодов «зеленого дерби», когда казанцы в сезоне-2018/19 отыгрались против «Салавата» в третьем периоде со счета 1:4. Все это матчи, о которых болельщики помнят годами, но вряд ли какая-то встреча что регулярки, что плей-офф когда-то займет место эпохальной пятой игры с «Авангардом» в 2009 году.

«Ястребы» тогда чудом попали в плей-офф, несмотря на наличие в составе главной звезды лиги — Яромира Ягра. Чудом можно назвать и победу омичей над безоговорочным фаворитом в лице «Салавата Юлаева» в первом раунде. «Авангард» решительно был настроен продолжить эту полосу чудес, несмотря на то, что командой управлял 36-летний Игорь Никитин. Он начинал сезон в качестве помощника Уэйна Флеминга, но канадца по ходу сезона снимали с должности аж два раза — вполне в духе развеселого «Авангарда» эпохи Анатолия Бардина.

В той серии второго раунда произошла самая крупная победа в розыгрышах Кубка Гагарина. «Ак Барс», уступавший в серии 1-2, в гостях уничтожил команду Никитина со счетом 11:1. И насколько же громким должен был получиться пятый матч серии, чтобы об этом вызывающем счете вспоминали совсем не в первую очередь.

Казанцы на правах одного из лидеров таблицы решающую встречу проводили дома, и тем отчаяннее и безнадежнее выглядели их попытки на протяжении вторых тридацати минут игры сравнять счет. Никитин знал свое дело и 12 лет назад. Оборона «Авангарда» и Александр Фомичев держались до 59-й минуты, когда после очередного проброса лидеры «Ак Барса» расставились в чужой зоне за 16 секунд до конца основного времени.

На кадрах, качество которых тянет не на десятилетнюю, а на столетнюю давность, можно разглядеть и улыбку Ягра, предвкушавшего скорую победу, и ошибку Антона Курьянова на точке вбрасывания. И молниеносный бросок Никулина в касание — прямо как чертил в таймауте Билялетдинов. Один из редких моментов, когда Билл сам взял планшет и без помощников набросал схему.

Трибуны «Татнефть Арены» видели золотой гол Морозова в седьмом матче против «Локомотива» в том же 2009 году, хорошо помнят победную шайбу Кубка Гагарина-2018 от Роба Клинкхаммера в ворота ЦСКА. Но «16 секунд Никулина» остается самым безумным и громким событием хоккейной Казани.

Комментаторы татарстанского телеканала «ТНВ» после этой шайбы Ильи сказали: «Как бы сегодня ни кончилось, сезон не потерян». Конечно, Александр Норден тогда слукавил. Проиграй «Барсы» эту встречу в овертайме (или оступись на любой другой стадии), самым крутым моментом в прекрасной карьере Никулина был бы какой-то другой день. А год считался бы провальным.

Но проезжая мимо скамейки «Авангарда» после спасительного гола в третьем периоде, Нико Капанен увидел обескураженное лицо Ягра. Много позже финн признается: «Я понял тогда, что они проиграют этот матч и серию». Что-то подобное можно было сказать и обо всем последующем плей-офф в целом. После такой зарубы было ясно, что команда может и будет побеждать.

Главный защитник сборной

Победы растянутся аж на два года. После выигранного первого сезона КХЛ последовал второй подряд Кубок Билялетдинова. В 2010 году Никулин был еще более важным человеком в системе Билла. Лучшим защитником-бомбардиром плей-офф стал тогда Алексей Емелин с 13 очками, но 5 (1+4) из них он набрал в одном шестом матче против ХК МВД. Главным полевым игроком после травм Зарипова и Морозова, разумеется, был Никулин. Он проводил на льду почти 26 минут за матч, выдавая пиковый для себя хоккей на фоне усталости после длинного сезона, включившего в себя Олимпиаду в Ванкувере. Илья набрал 11 (5+6) очков в 22 матчах и стал MVP Кубка Гагарина — больше самым ценным хоккеистом в нашем плей-офф защитники не становились.

Такой уровень лидер «Ак Барса» сумел продержать до ЧМ-2012, где в команде все того же Билялетдинова стал трехкратным чемпионом мира. Среди российских защитников этим могут похвастаться только Никулин и Дмитрий Калинин. На турнире, проходившем в Стокгольме и Хельсинки, лидер «Ак Барса» выходил в первой паре, как и в период золотого дубля Квебек — Берн у Вячеслава Быкова.

Трехкратные чемпионы мира в составе сборной России. Фото «СЭ»

С 2006 по 2013 года Илья не пропустил ни одного майского первенства, привезя с них пять медалей. За это время «Ак Барс» ни разу не вылетел в первом раунде, и Никулин постоянно приезжал в сборную после полной загрузки в клубе. Без ошибок не обходилось, но из поколения 80-х в сборной не было другого защитника, который столь же стабильно становился бы лидером обороны на фоне партнеров из НХЛ.

На ЧМ-2009 и ЧМ-2010 Илья был в лидерах по времени на льду после 70-матчевых сезонов в КХЛ. А на ЧМ-2011 после лучшего результата в чемпионатах России — 41 (6+35) очко в 49 играх — единственный раз в карьере забросил три шайбы за ЧМ (3+1 в девяти матчах). Голов могло быть и четыре, но после видеопросмотра в четвертьфинале имени Кайгородова против сборной Канады арбитры взятие ворот не засчитали. В «фантоме Никулина» шайба после перекладины не полностью пересекла линию за спиной Джонатана Бернье.

На ЧМ-2011 капитаном сборной России еще был Морозов, а в 2012 это звание у него почти на три года перехватил Никулин. Причем при живых Малкине и Дацюке (Овечкин подъехал тогда позже и провел всего три игры). В Стокгольме случился лучший матч сборной России под руководством Билялетдинова — против энхаэловской Швеции. Илья в нем очков не набрал, но, как и подобает капитану, поучаствовал в стычке в конце второго периода. Россияне сравняли счет в формате «пять на три» и дальше катком прошлись по «Тре Крунур» — 7:3. Всего на том турнире Никулин набрал 7 (2+5) очков при показателе полезности «+10», вошел в сборную звезд турнира и побывал вместе с Малкиным и кубком у Ивана Урганта.

Самые результативные защитники сборной России на чемпионатах мира. Фото «СЭ»

Ни поход на Первый канал, ни дружба с Александром Овечкиным, который является крестным отцом сына Никулина, не помогли Илье осознать важность медийной работы хоккеиста.

При первых неудачах он ушел глубоко в себя. Но продолжал требовать тренерское доверие и игровое время и в «Ак Барсе», и в «Динамо». Перед глазами пример Даниса Зарипова, который беспрекословно идет на любые околохоккейные активности, будучи капитаном в Казани. Вот он пример здорового завершения карьеры, которого Никулин сам себя лишил. И тем обиднее, когда вспоминаешь, каким игроком он был на пике и что значил для целой большой хоккейной республики.

Но казанцы, конечно, поднимут свитер Ильи под своды арены, как сделали это пять лет назад с джерси Алексея Морозова. Пиар-машина клуба последнее время набирает обороты, и нет сомнений, что это будет классная и очень теплая церемония. А об Илье в Казани не могут не помнить. Недавно «Ак Барс» опубликовал собранного «идеального монстра-защитника», совместив мышление Никулина, уверенность Яруллина, атакующие навыки Медведева, опыт Маркова, надежность Викстранда и бросок Куляша.

Впечатляющий портрет, но можно было сделать и проще — поставить одного Никулина времен лучших сезонов, который обладал всеми этими качествами.