Гонка к "Супербоулу"

     В эти выходные пройдут четвертьфинальные матчи чемпионата НФЛ: "Каролина" - "Аризона" и "Теннеси" - "Балтимор" - в субботу, и "Питтсбург" - "Сан-Диего" и "Нью-Йорк Джайантс" - "Филадельфия" - в воскресенье. Чемпион лиги определится в 43-м по счету "Супербоуле", 1 февраля в Тампе.

Слава МАЛАМУД

     Может, оно где и принято останавливать под Новый год за ненадобностью всю спортивную жизнь огромной державы, но к Америке это решительно не относится. Новогодняя пора здесь - самое ядреное футбольное время. Ни мороз, ни праздничное настроение ни в коем случае не мешают американцам применять друг к другу захваты и блокировку, равно как и с удовольствием смотреть, как этим занимаются другие американцы.

     Первые недели Нового года - время финальных матчей студенческого чемпионата (так называемых "боулов", рассказывать о которых надо отдельно и долго) и плей-офф НФЛ (о котором мы расскажем сейчас). Время, когда страна сидит у телевизора, и ни семья, ни хобби, ни инаугурация президента оторвать ее от этого не способны.

     В отличие от других профессиональных лиг Северной Америки, плей-офф в НФЛ не предусматривает длинных серий до четырех побед. Все вопросы решаются быстро и безжалостно, как и полагается этому виду спорта: чемпиону предстоит провести всего-лишь три или четыре матча на вылет, по одному в каждом раунде. Причина - та же самая, по которой регулярный сезон НФЛ состоит всего лишь из 16 матчей для каждого клуба. Больше, чем по матчу в неделю, играть никто не в состоянии, да и такой короткий сезон редкому клубу удается завершить без травм ключевых игроков. На следующий день после игры среднестатистический футболист способен передвигаться разве только вдоль стенки. Суровое, мужское занятие, ничего не скажешь.

     Поэтому формула чемпионата НФЛ, в которой играют 32 команды, получается весьма замысловатой. Две конференции и восемь дивизионов по четыре команды - это, положим, понятно. По две игры с каждым соперником по дивизиону - получается шесть. Еще по одной игре с шестью из 12 команд других дивизионов своей конференции. И, наконец, по одному матчу с командами какого-то из дивизионов другой конференции - вот и получается 16. Расписание у всех разное, в зависимости от силы команд: отыграл прошлый сезон хорошо - в этом встретишься с достойными соперниками, был аутсайдером - получишь себе подобных.

     В плей-офф выходят по шесть клубов от каждой конференции, четыре из них - победители дивизионов. Первые две команды "посева" идут прямиком в четвертьфиналы, остальные четыре играют в первом раунде. Преимущество своего поля - всегда у более высокого номера "посева". Вот так, в общих чертах.

     Система стройная и по-своему логичная, но время от времени подвергается резкой критике. Как, например, в этом году. Посудите сами: команда "Нью-Инглэнд Пэтриотс", выигравшая 11 из 16 матчей, не попала в плей-офф, поскольку не смогла выиграть Восточный дивизион Американской конференции. Зато победитель Западного дивизиона "Сан-Диего Чарджерс" (8 побед, 8 поражений) не только вышел в плей-офф, но и получил преимущество своего поля в первом раунде над "Индианаполисом" (12 побед, 4 поражения). Абсурд? Может быть. Не исключено, что формула когда-нибудь будет переработана, хотя как это сделать, не сведя на нет дивизиональную разбивку, - бог весть.

     Впрочем, "Сан-Диего" в прошедший уик-энд прекрасным образом доказал, что ничего абсурдного в его выходе в плей-офф нет, выиграв у фаворитов в овертайме со счетом 23:17. "Жеребцы" из Индианаполиса и их квотербек Пейтон Мэннинг (самый ценный игрок регулярного сезона) проиграли "Сан-Диего" в плей-офф второй раз подряд. Причем в прошлом году "Чарджерс" победил Мэннинга с "Жеребцами" несмотря на то, что оба лучших игрока калифорнийцев (квотербек Филип Риверс и задний бегущий Ладаниан Томлинсон) выбыли из игры с травмами.

     Да и сейчас участие Томлинсона в четвертьфинальном матче в Питтсбурге под большим вопросом. Ладаниан - один из самых зажигательных игроков в современном футболе, но зажигательность в этом виде спорта даром не дается. 29-летний техасец не пропустил ни одного матча за всю свою карьеру, но в последние годы начал заметно снашиваться к плей-офф. Сейчас он мучается растяжением в паху, да и сезон провел по своим меркам ниже среднего (это для других 1000 ярдов - гроссмейстерский рубеж, а для Томлинсона 1110 - худший показатель в карьере), а дублер Даррен Спроулз стал героем матча с "Жеребцами". Спроулз, шустрый коротышка (рост - 168 см), отлично бегал от защитников "Индианаполиса" по флангам. Однако, оборона "Питтсбурга" - одна из лучших в лиге в игре против прорыва, и Томлинсон гостям будет нужен, как воздух. В общем, если победа "Сан-Диего" над "Жеребцами" была сенсацией, то победа над "Сталеварами" будет чудом.

     В другой паре Американской конференции сыграют "Теннеси" и "Балтимор" - лучшая команда регулярки против самой вязкой защиты если не в истории лиги, то уж во всяком случае за последнее десятилетие. В матче регулярки "Титаны" из Теннеси выиграли в Балтиморе в тягучем, оборонительном стиле со счетом 13:10. "Титаны" защищаться тоже умеют, а делать это против новичка-квотербека "Воронов" Джо Флакко - невесть какая трудность. Вопрос лишь в том, под силу ли им взломать оборону балтиморцев снова.

     В Национальной конференции "Каролина" сыграет с самым старым и несчастным клубом профессионального футбола - "Аризона Кардиналз". Эта команда была основана в 1898 году в Чикаго, за 21 год до создания НФЛ. Увы, за всю свою богатую историю "Кардидалы" (некогда любимая команда Аль Капоне), представлявшие Чикаго, Сент-Луис и Финикс, становились чемпионом лишь дважды - в 1925 и 1947 годах. В "Супербоуле" (он разыгрывается с 1967-го) они не играли ни разу. Вряд ли сыграют и на этот раз, хотя воздушное нападение, и в частности связка Курт Уорнер - Лэрри Фитцджеральд, выглядит отлично.

     Но главное внимание будет приковано к другой паре - к большому восточному дерби между действующим чемпионом "Нью-Йорк Джайантс" и "Филадельфией".

     "Гиганты", нежданно-негаданно выигравшие последний "Супербоул", в этом году считались явными фаворитами, пока их принимающий Плаксико Беррис не вздумал поиграть в людном месте с огнестрельным оружием. По меркам НФЛ, игроки которой в последнее время будоражат криминальную хронику, событие было не из ряда вон: Беррис не проявил себя снайпером, попав в собственную ногу. Но это событие не только лишило "Гигантов" одного из лучших игроков, но и сильно деморализовало команду. Теперь в нападении ньюйоркцы полагаются на свои наземные войска - трио бегущих, известное как Земля, Ветер и Пламя. Это, соответственно, мощный Брэндон Джейкобс, техничный Деррик Уорд и быстроногий Ахмад Брэдшоу.

     Однако оборона "Орлов" несколько недель назад закупорила фаворитов в матче регулярки, так что и тут поди разберись, что случится. После впечатляющей победы над "Миннесотой" в первом раунде, списывать со счетов "Филадельфию" никто не станет.

     А теперь - Донельзя Любопытный Факт, которыми изобилует история этого богатого на статистику вида спорта. Известно ли вам, что за всю историю "Супербоулов" лишь один квотербек вышел на поле в стартовом составе двух разных клубов? Эта честь принадлежит довольно рядовому игроку по имени Крэйг Мортон: в "Супербоуле-5" он сыграл за "Даллас", а семь лет спустя - за "Денвер". Причем, против "Далласа". Оба раза проиграл.

     Итак, Донельзя Любопытный Факт. В четвертьфиналах сыграют целых два квотербека, ранее игравшие в "Супербоуле" за другие команды - Керри Коллинз из "Теннеси" (играл в "Супербоуле-35" за "Джайантс") и Курт Уорнер из "Аризоны" (дважды выводил в финал "Сент-Луис"). Причем у Коллинза есть шанс повторить "достижение" Мортона на все сто процентов: не просто сыграть в "Супербоуле" за свой второй клуб, но и против своего первого! И не просто сыграть, а проиграть оба раза. Случится это, конечно же, если в финал выйдут "Теннеси" и "Джайантс", и ньюйоркцы победят.

     Вашингтон